杜明遠頭七剛過，朝廷的旌表和封賞旨意便抵達了平安縣，快得令人心驚。旨意中，將此前種種“叛逆”之舉，輕描淡寫歸咎於“人蒙蔽”、“杜明遠剛愎自用”，如今“首惡已誅”，朝廷念及平安縣百姓“裹挾”、“有可原”，特示天恩。對於石磐，旨意更是濃墨重彩：贊其“深明大義”、“忍辱負重”，在“肅清杜逆”中“功不可沒”，特封為“定遠伯”，賞金銀綢緞，授實職參將，令其即刻赴任省城。

這道旨意，像一塊燒紅的烙鐵，燙傷了所有平安縣人的心。杜公的還未乾，就了朝廷筆下“剛愎自用”的“首惡”？而石磐，竟了“肅清”杜公的“功臣”？這顛倒黑白的“恩賞”，與其說是，不如說是最惡毒的辱和最高明的分化瓦解之策！朝廷要將石磐這塊“骨頭”拔走，將平安縣最後的脊樑離！

宣旨太監尖細的嗓音還在縣衙大堂回，石磐跪在冰冷的青磚上，僵，指甲深深摳進掌心，滲出。他腦海中閃過杜明遠赴死前那雙含淚帶笑的眼睛，閃過全縣百姓臂纏白布的悲慟，閃過小丫、李火火等人此刻投來的、混雜着震驚、疑和痛苦的目。

“石參將，接旨謝恩吧？”太監皮笑不笑地催促。

石磐緩緩抬起頭，臉上沒有任何錶，只有一種極度疲憊後的平靜。他沒有去接那捲明黃的綢緞，而是重重地磕了一個頭，聲音沙啞卻清晰地響起，如同鈍擊打在每個人心上：“臣，石磐，謝陛下隆恩。然，封爵與參將之職，臣……不敢，也不能。”

滿堂皆驚！連宣旨太監都愣住了：“石磐！你……你這是何意？抗旨不尊，可是大罪！”

“臣非抗旨。”石磐直起，目掃過大堂外聞訊趕來、屏息凝神的鄉紳百姓，最終定格在那太監臉上，“杜公之死，是為保全平安縣數千生靈，非為石某個人前程。朝廷若真覺平安縣有冤，該做的是為石史、為杜公昭雪，是懲真正構陷忠良、反百姓的趙弼之流！而非用這沾着忠臣的爵位，來堵天下悠悠眾口！”

他越說越激，猛地站起，指着門外：“這平安縣的土，埋着杜公的骨！這平安縣的人，上流着抗災自救的！石磐的在這裡，魂在這裡！杜公用命換來的，不是石某個人的頂戴花翎，是平安縣能活下去的希！我若今日接了這旨，穿着這參將的袍服去省城福，他日九泉之下，有何面目見杜公？有何面目見為保此縣而死的父老鄉親？！”

他一把扯下頭上象徵守備份的舊襆頭，擲於地上，朗聲道：“石磐一介布，別無長，唯願效仿杜公，紮此土，與全縣父老同甘共苦！朝廷若覺石磐有罪，盡可拿去石某項上人頭！但這‘棄鄉求榮’的，石磐不做！這‘賣求爵’的祿，石磐不食！”

擲地有聲的話語，如同驚雷，炸響在每個人耳邊。短暫的死寂後，人群發出巨大的聲浪：“石頭（守備）！說得好！” “我們只要石守備！” “這腌臢爵，不要也罷！” 李火火等人更是熱淚盈眶，紛紛站到石磐後。

宣旨太監氣得渾發抖，指着石磐：“好！好你個石磐！你敢……你敢如此藐視天恩！咱家……咱家定要如實回奏！” 說罷，帶着人狼狽而去。

朝廷的“封賞”被石磐生生頂了回去，平安縣與朝廷的關係，降至冰點。但全縣上下，卻空前團結。石磐的抉擇，贏得了比任何爵都更珍貴的東西——民心。

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